比赛参赛队员必须在5小时内编完程序并进行测试和调试。该大赛对参赛学生的逻辑分析能力、策略制定和脑力方面具有极大的挑战性。大赛提倡在压力较大的情况下，培养学生的创造力、团队合作 精神以解决竞赛的问题，从而挑选和发掘世界上最优秀的程序设计人才。

竞赛进行5个小时，一般有7道或以上试题，由同队的三名选手使用同一台计算机协作完成。当解决了一道试题之后，将其提交给评委，由评委判断其是否正确。若提交的程序运行不正确，则该程序将被退回给参赛队，参赛队可以进行修改后再一次提交该问题。程序判定结果有如下7种：

1、Accepted. ——通过！(AC)

2、Wrong Answer.——答案错。(WA)

3、RunTime Error.——程序运行出错，意外终止等。(RTE)

4、Time Limit Exceeded. ——超时。程序没在规定时间内出答案。(TLE)

5、Presentation Error. ——格式错。程序没按规定的格式输出答案。(PE)

6、Memory Limit Exceeded. ——超内存。程序没在规定空间内出答案。(MLE)

7、Compile Error. ——编译错。程序编译不过。(CE)

竞赛结束后，参赛各队以解出问题的多少进行排名，若解出问题数相同，按照总用时的长短排名。总用时为每个解决了的问题所用时间之和。一个解决了的问题所用的时间是竞赛开始到提交被接受的时间加上该问题的罚时（每次提交通不过，罚时20分钟）。没有解决的问题不记时。例如：A、B两队都正确完成两道题目，其中A队提交这两题的时间分别是比赛开始后1:00和2:45，B队为1:20和2:00，但B队有一题提交了2次。这样A队的总用时为1:00+2:45=3:45而B队为1:20+2:00+0:20=3:40，所以B队以总用时少而获胜。美国英语为竞赛的工作语言。竞赛的所有书面材料（包括试题）将用美国英语写出，区域竞赛中可以使用其它语言。总决赛可以使用的程序设计语言有C，C++及java，部分区域预选赛还允许使用pascal（早年全球总决赛允许使用），Python，Scala等语言。具体的操作系统及语言版本各年有所不同。

ACM/ICPC以团队的形式代表各学校参赛，每队由3名队员组成。每位队员必须是入校5年内的在校学生，每年最多可以参加2站区域选拔赛，一生最多可以参加2次全球总决赛和5次区域选拔赛。

最后的获胜者为正确解答题目最多且总用时最少的队伍。每道试题用时将从竞赛开始到试题解答被判定为正确为止，其间每一次提交运行结果被判错误的话将被加罚20分钟时间，未正确解答的试题不记时。例如：A、B两队都正确完成两道题目，其中A队提交这两题的时间分别是比赛开始后1:00和2:45，B队为1:20和2:10，但B队有一题提交了2次。这样A队的总用时为1:00+2:45=3:45而B队为1:20+2:10+0:20=3:50，所以A队以总用时少而获胜。

与其它计算机程序竞赛（例如国际信息学奥林匹克，IOI）相比，ACM/ICPC的特点在于其题量大，每队需要5小时内完成8道题目，甚至更多。另外一支队伍3名队员却只有1台电脑，使得时间显得更为紧张。因此除了扎实的专业水平，良好的团队协作和心理素质同样是获胜的关键。

赛事由各大洲区域预赛和全球总决赛两个阶段组成。决赛安排在每年的3-5月举行，而区域预赛一般安排在上一年的9-12月举行。原则上一个大学在一站区域预赛最多可以有3支队伍，但只能有一支队伍参加全球总决赛。

入围世界总决赛名额（WF Slots）分为参与名额（Participation Slots）、奖牌名额（Medal Bonus Slots）和其他红利名额（Other Bonus Slots）三类。其中参与名额是从ICPC总部分配给各大洲区的参与名额（ParticipationSlots）中，由各大洲洲区主席确定并分配给洲子赛区的部分，其中各预赛区第一名自动获得参加全球总决赛的资格；奖牌名额是ICPC总部根据上一年度总决赛结果直接分配给获得奖牌的特定学校的名额；其他红利名额是各大洲区主席从ICPC总部争取到的额外奖励名额。

全球总决赛第一名将获得奖杯一座。另外，成绩靠前的参赛队伍也将获得金、银和铜牌。而解题数在中等以下的队伍会得到确认但不会进行排名。